Guerra abierta por Europa

La Premier League 2012/13 encara su último tramo, el que decide en que posición finaliza cada equipo según los méritos que hayan realizado durante el resto del curso futbolístico. Es el momento de acelerar para afrontar el sprint final de la competición en la mejor posición posible. Las luchas por clasificarse para la Champions, para la Europa League y por evitar el descenso prometen ser apasionantes hasta el final, una vez que el título de campeón parece sentenciado.

Para los equipos que están inmersos en la lucha por las plazas que dan derecho a participar en competiciones europeas en la temporada que viene, como es el caso del Liverpool, el devenir de las competiciones coperas inglesas no ha sido nada positivo. Una plaza para la Europa League ya ha ido a parar a manos del Swansea galés, brillante ganador de la Copa de la Liga, y es más que probable que otra plaza para la segunda competición europea se la adjudique alguno de los contendientes de la F.A. Cup, ya que el caprichoso sorteo de semifinales ha querido que Chelsea, o Manchester United, y Manchester City se enfrenten en una de las semifinales, dejando en bandeja la plaza de Europa League para Wigan, Millwall o Blackburn, y recordemos que en el caso de que el campeón de la F.A. Cup se clasifique para participar en la Champions League, el subcampeón de la competición más antigua del mundo se clasifica automáticamente para la Europa League.

La lucha entre Chelsea y Tottenham promete ser apasionante.

Explicados estos condicionantes, lo más probable es que solamente el 5º clasificado de la Premier League acceda a la Europa League por la vía de la clasificación liguera. Parece claro que las dos primeras "posiciones Champions" serán para los equipos de Manchester, pero la lucha por las otras dos plazas para la competición de la élite del fútbol europeo está muy abierta. Tottenham y Chelsea aparecen como los mayores candidatos a ocupar esas plazas a final de temporada, sin embargo ambos equipos afrontan el último tramo de liga en dinámicas muy diferentes. El Chelsea, pese a estar vivo todavía en tres competiciones, no parece encontrar la competitividad que les hizo ser campeones de Europa la temporada pasada. El mal ambiente alrededor de su técnico, que ya explicamos la semana pasada, parece haberse trasladado al césped. Pese a ello, el carácter mostrado el pasado domingo en Old Trafford confirma que no se puede menospreciar al combinado blue. Por el contrario, los Spurs están en medio de un momento dulce físico y, sobre todo, mental. Villas-Boas ha dado en la tecla adecuada para que el Tottenham funcione como debe, con un Gareth Bale mucho más adelantado y convertido en una estrella del fútbol mundial. Los Spurs ya finalizaron cuartos de la Premier la temporada pasada, pero el Chelsea les privó de participar en la Champons League de este año, al proclamarse campeón de la pasada edición.

Los aspirantes a esas dos plazas que dan derecho a jugar la Champions League no son otros que Arsenal y Liverpool, dos equipos acostumbrados a participar en la gran competición del fútbol europeo y que no se conformarán con el "hermano menor". Londoners y liverpudlians también presentan unas tendencias enfrentadas. Los Gunners no están encontrando el juego que les ha llevado a ser uno de los equipos más regulares de la última década. La falta de costumbre para afrontar la tensión competitiva que requerirán estas última jornadas puede ser el mayor lastre para los de un Wenger muy cuestionado por su propia afición. Los Reds, por el contrario, están en un momento dulce de juego, y de resultados que invitan a sus aficionados a afrontar la recta final de la Premier League cargados de optimismo. Podría sumarse a la lucha por la quinta plaza un Everton de David Moyes que siempre se muestra competitivo en los tramos finales de temporada.

El Manchester United es claro dominador de la clasificación con 71 puntos, le siguen sus vecinos del City con 59 puntos, ambos con 28 partidos disputados. En tercera posición aparece el Tottenham con 54 puntos, pero un partido más que el Chelsea, que es cuarto y que cuenta con 52 puntos en su casillero. Arsenal tiene 47 puntos, y Everton y Liverpool 45, aunque los Reds han disputado un partido más. Pero, ¿qué calendario les espera a estos equipos?.

Gerrard está guiando al Liverpool en su ascensión en la tabla.

Empecemos por los Spurs, que acaban de jugar dos partidos contra rivales directos, ganado al Arsenal y cayendo en Anfield. A los de Villas-Boas les quedan nueve partidos por disputar, cinco en White Hart Lane y cuatro lejos de su feudo, y no se puede decir que tengan un calendario cómodo. Recibirán a Everton y Manchester City y tendrán que rendir visita al Chelsea y al siempre complicado Britannia Stadium de Stoke on Trent. Todo ello con la Europa League por medio. El mes de abril será decisivo para ellos.

Otro equipo con un calendario complicado es el Chelsea, que además está vivo en tres competiciones todavía. Los de Rafa Benítez tienen diez partidos de Premier League pendientes, cinco en casa y otros cinco fuera. Sus partidos más complicados a priori serán contra el Tottenham y el Everton en Stamford Bridge y contra Liverpool y Manchester United lejos de Londres, aunque también se puede presumir difícil la visita a Villa Park en la penúltima jornada, con los villanos jugándose la permanencia.

Al Arsenal le queda un calendario más sencillo que a los otros dos equipos de Londres. De los diez partidos pendientes para los de Wenger, tan sólo Everton y Manchester United parecen rivales capaces de hacer perder puntos a los gunners, y ambos partidos se disputarán en Ashburton Grove, la casa del Arsenal. Sin embargo no se han mostrado consistentes en toda la temporada contra equipos de menor relevancia, con lo que cualquier resultado se puede esperar.

Los vecinos blues de Merseyside tienen un calendario que da miedo. Lo de Moyes tendrán que afrontar hasta cinco partidos contra rivales de la parte alta de la clasificación en los diez partidos restantes, y tan sólo uno de esos partidos se disputará en Goodson Park, contra el Manchester City. El Everton rendirá visita a todos sus rivales por la Europa League, Tottenham, Arsenal, Liverpool y Chelsea, fuera de su domicilio. No apostamos por los blues en esta ocasión.

Por último, pero no menos importante, el Liverpool. Los chicos de Rodgers tienen nueve partidos todavía por jugar para cerrar la temporada 2012/13. Aunque cinco de ellos se disputarán lejos de Anfield, ninguno de los partidos de visitante presenta una gran dificultad. Más complicado será su camino en casa, ya que los Reds se enfrentarán al Chelsea y al Everton, y en la última jornada les espera un partido trampa contra el QPR, que puede que se esté jugando el ser o no ser en la Premier League.

Con todos estos condicionantes nos atrevemos a apostar por Tottenham como claro favorito para la tercera plaza de la Premier y por Arsenal y Chelsea para el 4º y 5º puesto, pero los Reds deben seguir con paso firme para aprovechar cualquier despiste de sus predecesores. Clasificarse para la Champions League sería un milagro, pero este club domina esa materia.